Нательное бельё в современном понимании не было известно в древнем мире. Предметом одежды, наиболее близким по форме и назначению к современному белью, являлась набедренная повязка, причём в тёплом климате это была основная и самостоятельная часть примитивного облачения древнего человека
В Древнем Египте набедренная повязка — схенти — была главным, а зачастую единственным предметом одежды мужчин. Во времена Древнего царства она представляла собой полосу ткани, которую обёртывали вокруг бёдер и крепили на талии поясом. Низшие классы (солдаты, рабочие, ремесленники и пр.) носили повязку в виде пояса с пропущенным спереди куском грубой небелёной ткани Существовали и набедренные повязки, внешне напоминающие современное бельё: в то время, как широкая часть полотна прикрывала ягодицы и перевязывалась концами на талии, более узкую часть пропускали между ног и завязывали аналогичным образом. Кожаную набедренную повязку подобного типа, которая, вероятно, пришла в Египет из Нубии часто надевали поверх повязки из ткани.Женщины закрывали бёдра узким поясом, к которому крепилась пропущенная между ног ткань — подобным образом одеты танцовщицы и рабыни на египетских фресках.
Набедренные повязки носили в Древней Греции в эпоху архаики (затем их вытеснили драпированные одежды) и в Древнем Риме, где они, впрочем, не являлись обязательной частью костюма. Роль нательного белья играла туника, а уже поверх неё римляне надевали плащ или тогу. Тем не менее, согласно Цицерону, актёры и ораторы во время выступления на сцене в угоду стыдливости обязательно надевали под верхнюю одежду набедренную повязку, т. н. subligaculum Иногда римляне носили нательную облегающую шерстяную рубаху — subucula, — которая несла не гигиенические функции, а защищала тело от холода. Римлянки, чтобы казаться стройнее, бинтовали грудь и бёдра,а, занимаясь спортом, надевали кожаные набедренные и нагрудные повязки — strophium или mamillare, прототипы современного бюстгальтера.
